Vélo électrique ou vélo classique : que choisir ?

L'argument le plus souvent avancé — « c'est moins fatigant » — est vrai mais secondaire. Ce que l'assistance change réellement, c'est la fréquence d'usage : elle transforme un vélo utilisé au printemps en vélo utilisé toute l'année.

• Elle supprime l'appréhension de la côte au retour, qui est la première raison de laisser le vélo au garage.
• Elle permet d'arriver au travail sans transpirer, ce qui lève un obstacle pratique majeur.
• Elle rend possible le transport d'un enfant ou de courses sur un trajet vallonné.
• Elle allonge la distance acceptable, en faisant passer un trajet de quinze kilomètres de « sportif » à « ordinaire ».

L'idée qu'un vélo électrique « ne fait pas de sport » mérite d'être nuancée. L'intensité par kilomètre est plus faible, mais le nombre de kilomètres parcourus est souvent bien plus élevé, et la régularité compte davantage que l'intensité pour la santé générale.

Pour un objectif d'entraînement précis, un vélo musculaire reste plus adapté, parce que l'intensité est directement pilotable. Pour reprendre une activité, pour se remettre à bouger, ou pour remplacer des trajets en voiture, le vélo électrique fait souvent mieux, précisément parce qu'on l'utilise davantage.

Comparer les prix d'achat seuls fausse la comparaison. Sur la durée, trois postes s'ajoutent côté électrique.

• Le remplacement éventuel de la batterie après plusieurs années : c'est de loin le premier surcoût, à provisionner dès l'achat.
• Un entretien plus fréquent : chaîne, cassette et plaquettes s'usent plus vite.
• Un antivol plus sérieux, et parfois une assurance spécifique.
• En sens inverse : de nombreuses collectivités proposent des aides à l'achat, et les kilomètres parcourus remplacent souvent des trajets motorisés dont le coût est bien supérieur.

Le bon critère n'est ni le prix ni la performance, mais la fréquence d'usage prévisible. Si l'assistance transforme un trajet que vous ne feriez pas en trajet que vous ferez tous les jours, elle est rentable, quel que soit son prix. Si vous roulez déjà régulièrement sur terrain plat, elle vous ajoutera surtout du poids, un coût et une batterie à gérer.

Une bonne façon de trancher : louer un vélo électrique un mois, ce que proposent de nombreuses collectivités. Un mois de trajets réels dira ce qu'aucun essai de dix minutes ne peut dire.